Insula São Miguel este cea mai mare din Azore, formând Grupul Estic al Arhipelagului împreună cu insula Santa Maria, situată la 81km distanță.
Colonizarea sa a început în 1444 în Povoação și apoi în Vila Franca do Campo, prima capitală a insulei, care mai târziu a fost mutată la Ponta Delgada, în prezent și sediul Guvernului Regional al Azorelor.
Având în vedere o baie naturală, orașul Ponta Delgada are o istorie bogată și un patrimoniu arhitectural deosebit. Portas da Cidade (Porțile Orașului) sunt punctul de plecare perfect pentru explorarea orașului. Acestea sunt rapid identificate prin cele trei arce care leagă zona de faleză și Praça da República. Observați arhitectura tipică care subliniază contrastul dintre pereții albi și detaliile din bazalt, îmbogățite cu balcoane din fier lucrat. Printre monumentele sale iconice se numără Biserica din secolul al XV-lea São Sebastião, Biserica São José și Biserica São Pedro, și Conventul și Capela Nossa Senhora da Esperança (aici este venerată imaginea Senhor Santo Cristo dos Milagres), fostul Colegiu Iezuit, Palatul Sant’Ana (care adăpostește Președinția Guvernului Regional), Muzeul Carlos Machado, Fortul São Brás, Primăria, și de asemenea Coliseumul Micaelense renovat și Teatrul Micaelense bine conservat.
O plimbare pe lângă mare până la Marina vă va duce la „Portas do Mar” unde, pe lângă pontonul pentru navele de croazieră, vă puteți bucura de o piscină oceanică și o zonă cu mai multe baruri, toate oferind momente foarte plăcute de relaxare.
Dar pentru a descoperi cea supranumită „insula verde”, trebuie să părăsiți capitala și să descoperiți adevărata natură. Aceasta este o insulă muntoasă, cuprinzând două masive vulcanice separate de un șir central joas. Cel mai înalt punct este Pico da Vara la 1,105m, situat în masivul estic.
Îndreptați-vă spre vest, de-a lungul coastei, trecând prin Relva și Feteiras, și veți fi de asemenea înconjurați de verde și cu marea în fundal. Începeți să urcați către iconicul lac Sete Cidades, ajungând la belvedereul „Vista do Rei” (Vedere a Regelui). De aici, puteți admira frumusețea imensei cratere în fundul căreia lacurile Verde și Azul coexistă, unite de un pod arcuit, care conform legendei s-au format din lacrimile unei prințese și ale unui cioban uniți de o iubire imposibilă. În São Miguel, veți găsi marile Lagune ale Azorelor, și așa magia continuă de acolo alături de Lagunele Santiago, Rasa, Canário, Éguas, Empadadas, Caldeirão Grande și Carvão.
Apoi, îndreptați-vă către Ponta da Ferraria, unde Mama Natură și-a asumat rolul de a încălzi apa mării cu izvoare termale vulcanice, oferind o talasoterapie atlantică într-un cadru natural unic sau, dacă preferați, în modernul Spa Ferraria. Puțin mai departe, ajungeți la Mosteiros, unde merită să priviți spre golful și cele patru insule care dau numele zonei. Ponta da Bretanha marchează punctul în care ruta se întoarce să urmeze coasta de nord, unde veți găsi orașul Ribeira Grande, al doilea ca mărime pe insula S. Miguel, construit pe un deal mic în jurul Bisericii Nossa Senhora da Estrela și Primăriei, împreună cu casele boierești, morile, bisericile și grădinile, și de asemenea complexul Piscinei Municipale, chiar lângă mare.
Faceți următoarea oprire la Lagoa do Fogo, în interiorul insulei, urcând dealurile Água do Pau și oprindu-vă la Caldeira Velha. Micul său bazin de apă caldă, înconjurat de o pădure luxuriantă de ferigi, vă cheamă la un scufund restaurativ! Când ajungeți la Lagoa do Fogo, unul dintre simbolurile insulei, lăsați-vă pur și simplu uimit de nuanțele sale diferite de albastru și de vederea uluitoare care se întinde până la ocean.
Pe coborârea spre Lagoa, puteți vizita Fabrica de Ceramică cu olăria sa tipică și, puțin mai departe, Caloura, cu portul său pitoresc de pescuit „protejat” de Fortul Nossa Senhora da Conceição, cu conventul său și golfulețul care oferă o oprire odihnitoare. În Vila Franca do Campo, trebuie să vizitați Ilhéu da Vila, o Rezervație Naturală cu un frumos lac de baie la aproximativ 1km de coastă, accesibil din iunie până în septembrie cu bărci care pleacă de la cheiul Tagarete, și să încercați faimoasele Queijadas da Vila. Merită vizitată și Laguna Congro din apropiere.
Sunt mai multe atracții de vizitat în Furnas. Valea Furnas, cu fumarolele sale (calderas) de apă caldă, noroi, ape medicinale și mai mult de douăzeci de izvoare termale, care împreună o fac una dintre cele mai mari surse hidro din lume. Poça da Beija este cunoscută pentru piscinele sale cu apă cristalină și noroi reinvigorant. Lângă Lagoa das Furnas, sanctuarul Nossa Senhora das Vitórias este locul unde se face „cozido nas caldeiras” (tocăniță mixtă de carne), profitând deplin de căldura pământului. Parcul Terra Nostra din secolul al XVIII-lea este una dintre cele mai frumoase grădini din S. Miguel, cu un lac-piscină cu apa sa termală bogată în minerale, „dominată” de impunătoarea Casa do Parque. Și mergeți la punctele de belvedere Pico do Ferro și Salto do Cavalo pentru a admira vederile panoramice.
Înapoi pe coastă, vă puteți bucura de apele calde la Praia do Fogo în Ribeira Quente, sau puteți merge direct la orașul Povoação, prima așezare de pe insulă, înconjurată de cele șapte dealuri ale sale. De aici veți intra în districtul Nordeste, unde terenul este mai aspru și mai abrupt, dar acoperit de o vegetație luxuriantă care este o invitație deschisă să faceți o plimbare pe diversele sale poteci. Punctele sale de belvedere bine întreținute, pline de flori, oferă o serie de opriri, cum ar fi la Ponta da Madrugada, Ponta do Sossego, Salto da Farinha și Ponta do Estorninho, doar pentru a numi câteva. Iubitorii de birdwatching trebuie să viziteze Centrul de Mediu Priolo.
Continuându-vă turul dincolo de Nordeste, acum pe coasta de nord a insulei, puteți opri la Gorreana și Porto Formoso pentru a vedea plantațiile de ceai și pentru a vizita fabricile lor. Chiar înainte de Ribeira Grande, faceți o ultimă oprire pentru a admira vederea de la punctul de belvedere Santa Iria și apoi luați autostrada pentru a reveni la Ponta Delgada.
Insula São Miguel prinde viață prin multe festivaluri religioase și păgâne, cel mai important dintre acestea fiind Festa do Senhor Santo Cristo dos Milagres (Sărbătoarea Domnului Cristos al Minunilor), care are loc în fiecare an în a cincea duminică după Paște, când imaginea Domnului Cristos, venerată în Conventul Esperança, este purtată prin străzile din Ponta Delgada. În același timp, au loc diverse evenimente culturale și gastronomice, atrăgând mulți vizitatori ai insulei în oraș.
În prima duminică după Paște, are loc Procissão do Senhor dos Enfermos (Procesiunea Domnului Infirmilor) în unele orașe, cea de la Furnas fiind cea mai celebrată pentru frumusețea covorului de flori care decorează străzile sale.
De la aprilie până în iunie, celebrele Festas do Divino Espírito Santo (Sărbătorile Sfântului Duh Divin), considerate cele mai tradiționale din Azore, sunt organizate în întreaga insulă. De asemenea, în timpul lunilor de vară, mai multe orașe sărbătoresc cu procesiuni și festivaluri în onoarea sfinților lor patroni, ca în Vila Franca do Campo, unde Sf. Ioan este sărbătorit pe 24 iunie cu marșuri și spectacole. În Ribeira Grande, Cavalhadas au loc pe 29 iunie, când bărbați călare, îmbrăcați în haine colorate, defilează prin străzi până la Biserica São Pedro pentru a-l saluta pe acest sfânt (Sf. Petru) cu versuri. Cavalhadas se încheie la micul palat Mafoma.
Romeiros (pelerinii) este un alt eveniment unic care are loc timp de 8 zile în timpul Postului Mare, cu grupuri de bărbați care se roagă acoperind întreaga insulă pe jos.
Vei avea cu adevărat de unde alege când vine vorba de activități pe São Miguel. Pe uscat, vei putea admira peisajele mult mai bine dacă urmezi nenumăratele poteci existente, singur cu hărți ale diferitelor trasee, sau cu ajutorul ghizilor calificați. Călăria și plimbările cu bicicleta sunt alte modalități de a te bucura de frumusețea insulei. Cei care preferă turul orașului pot lua o căruță trasă de cai sau o „lagarta” (trenuleț turistic) pentru a face un tur liniștit al străzilor din Ponta Delgada.
Pentru golfiști, insula oferă două terenuri, la Furnas și Batalha. Dacă ești în căutarea unei porții de acțiune, poți opta pentru explorarea insulei cu jeep, quad sau bicicletă de munte, în timp ce un zbor cu parapanta îți va oferi imagini unice și o vedere asupra frumoaselor lagune dintr-o perspectivă neobișnuită. Pentru a descoperi lumea subterană a insulei, o vizită la Gruta do Carvão este obligatorie, și există mai multe porțiuni de stâncă echipate pentru alpinism.
Amatorii de birdwatching vor găsi cele mai bune locuri în Serra da Tronqueira, casă pentru Bullfinchul din Azore, una dintre cele mai rare specii din Europa, Lagoa das Furnas și Mosteiros.
Pe sau în apă, te poți bucura de scufundări, observarea balenelor și pescuitul în larg, existând mai multe companii specializate care oferă o gamă largă de opțiuni pe tot parcursul anului. Pe coasta de nord a insulei, atracțiile sunt locurile de surfing și bodyboarding, în special pe plaja Santa Bárbara, mai bine cunoscută ca „Areais”. Plajele cu nisip vulcanic, cum ar fi Pópulo, Água d’Alto și Ribeira Quente, piscinele naturale răspândite pe insulă și băile termale din Ferraria și Furnas sunt locuri ideale pentru relaxare și reîncărcare. De asemenea, poți face canoe și alte sporturi acvatice pe lagunele din calderele vulcanice. Poți pescui și în mai multe lagune și pâraie, dacă obții o licență.
Pentru navigatori, Marinele din Ponta Delgada și Vila Franca do Campo sunt cele mai bune locuri de a porni la drum și de a petrece o zi minunată în contact cu marea și natura nealterată, cu bonusul adăugat al pescuitului, înotului și observării delfinilor și balenelor.
Bucătăria din São Miguel abundă în diferite feluri de mâncare cu pește și fructe de mare, printre care se numără percebeșii, un tip de moluște gătite în apă de mare.
Carnea de vită crescută în pășuni este fragedă și gustoasă, faimosul Cozido das Furnas fiind punctul culminant. În calderele din Furnas, oalele cu carnea și legumele pentru acest fel de mâncare sunt împachetate și îngropate în solul geotermal. Gătitul durează aproximativ cinci ore. Merită să urmărești ridicarea cozido-ului, care are loc de obicei între orele 12 și 15, și apoi să te îndrepți către restaurantul ales pentru a gusta această specialitate unică.
Ca aperitiv, faimoasa „pimenta da terra” (ardei iute) se mănâncă cu brânză proaspătă, dar acest tip de ardei iute local este utilizat în diverse alte rețete. Bolo lêvedo (tortul crescut), originar din Furnas, este destul de răspândit și poate fi servit la orice masă. În ceea ce privește dulciurile, queijadas din Vila Franca do Campo (brioșe cu brânză) sunt deosebit de faimoase. Fumătorii își pot încheia mesele cu un trabuc sau un cigarillo făcut local, sau alternativ cu o altă mare specialitate a insulei, ceaiul. Plantațiile Gorreana și Porto Formoso, care apar la orizont ca valuri de frunze verzi, sunt unice în Europa. O vizită la fabricile-muzeu vă va povesti despre istoria cultivării sale și despre dezvoltarea mașinilor utilizate, înainte de o degustare bine meritată a ceaiului azorean.
São Miguel are o tradiție de a cultiva fructe exotice, cum ar fi ananasul, fructul de anona, guava de căpșuni și fructul pasiunii, care sunt consumate simple sau utilizate pentru a face lichioruri. Serele de ananas, răspândite în jurul zonelor Fajã de Baixo, Lagoa și Vila Franca do Campo, urmează practici ancestrale pe care le poți descoperi într-un tur ghidat.
